관절염 초기증상, 진단은 어떻게 해야할까?

요즘에는 30대, 40대에서도 관절염 초기증상이 나타나는 사람들이 늘고 있습니다. 컴퓨터에 앉아있는 시간도 많고 운동은 더 못하다 보니 나이가 들수록 몸 이곳저곳이 예전 같지 않다는 생각, 한 번쯤 해보셨을 겁니다. 특히 무릎처럼 자주 쓰는 관절 부위는 조금만 무리를 해도 찌뿌둥하거나 통증이 올라오곤 하죠. 그런데 문제는, 많은 분들이 이런 통증을 단순한 노화의 과정이라 여기고 방치한다는 겁니다. 과연 이대로 두어도 괜찮을까요? 혹시 내가 관절염 초기 단계에 접어든 건 아닌지, 어떻게 알 수 있을까요?

관절염 초기 증상은 조용히 찾아옵니다

관절염의 가장 큰 특징은 초반에는 거의 증상이 두드러지지 않는다는 점입니다. 즉, 눈에 띄는 이상이 없다 보니 많은 사람들이 그냥 지나치기 쉽습니다. 통증이 계속 아픈 것도 아니고, 간헐적으로 불편함이 생겼다가 사라지기를 반복하죠.

 

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예를 들어 무릎 안쪽이 당기거나 묵직한 느낌이 들고, 바닥에 쪼그려 앉았다 일어날 때 무릎이 뻐근하거나, 식당에서 좌식 테이블에 앉은 후 일어나기 힘든 경험을 해보신 적 있으신가요? 특히 50대 이상이 되면 무릎 관절의 변화가 서서히 시작되며 이런 사소한 불편함이 반복적으로 나타납니다.

 

이런 증상을 단순한 근육 피로나 나이 탓으로 돌리기 쉽지만, 실제로는 관절염의 전조일 수 있습니다. 무릎을 꿇거나 오래 앉아 있다가 갑자기 일어날 때 통증이 생기거나, 무릎이 덜컥거리는 느낌이 있다면 반드시 확인이 필요합니다.

자가진단, 이렇게 해보세요

관절염 여부를 병원에서 확인하는 것도 중요하지만, 스스로 체크해볼 수 있는 간단한 방법도 있습니다. 무릎의 가동성과 안정성을 확인해보는 건데요. 가족이나 친구의 도움을 받아 아래 방법을 따라 해보세요.

 

먼저 의자에 앉은 상태에서 한쪽 다리를 들어 올립니다. 양손을 맞잡고 무릎 아래쪽을 감싼 뒤, 다리를 좌우로 살짝 회전시켜 보세요. 이때 무릎에서 이상한 소리가 나거나, 뻑뻑한 느낌, 혹은 통증이 있다면 관절에 문제가 생겼을 가능성이 있습니다.

양쪽 다리를 번갈아가며 비교해보는 것도 도움이 됩니다. 한쪽은 괜찮은데 다른 쪽은 회전이 어렵거나 불편하다면 해당 부위의 인대나 연골이 약해졌을 수 있죠. 특히 무릎 내측, 즉 안쪽에서 뻐근하거나 뻣뻣한 느낌이 자주 든다면 초기 퇴행성 관절염을 의심해볼 필요가 있습니다.

병원에서 진단받을 때 확인해야 할 것들

자가진단에서 이상을 느꼈다면 병원에서 보다 정밀한 검사를 받아보는 것이 좋습니다. 관절염은 단순히 통증 유무로만 판단하지 않기 때문에 아래 항목들을 참고해보세요.

• 엑스레이(X-ray) 촬영: 관절 간격이 좁아졌는지 확인할 수 있습니다.
• 초음파나 MRI: 연골 손상이나 염증 여부를 보다 정밀하게 볼 수 있습니다.
• 혈액검사: 류마티스성 관절염처럼 자가면역질환 여부를 확인합니다.
• 관절 움직임 테스트: 정형외과 전문의가 직접 무릎의 유연성과 안정성을 체크합니다.

병원을 찾을 때에는 최근 언제부터 어떤 통증이 있었는지, 어떤 자세에서 통증이 심해지는지를 기록해 두면 진단에 도움이 됩니다.

조기 진단이 중요한 이유

관절염은 진행될수록 연골이 손상되고, 한번 손상된 연골은 자연적으로 회복되지 않습니다. 그래서 무엇보다 조기 진단과 관리가 중요합니다. 관절염 초기에는 생활 습관 조정만으로도 증상을 완화할 수 있는 가능성이 높습니다.

예를 들어,

• 무릎에 부담을 주지 않도록 체중 조절을 하고,
• 쪼그려 앉거나 계단을 반복적으로 오르내리는 자세를 피하며,
• 무릎 근육을 강화하는 가벼운 스트레칭과 걷기 운동을 규칙적으로 해주는 것이 도움이 됩니다.

무릎에 미세한 통증이나 불편함을 자주 느낀다면, 그냥 두지 마시고 자가 체크부터 해보는 걸 권해드립니다. 작고 소소한 불편함이 결국 큰 문제로 이어질 수 있기 때문입니다.

 

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건강한 관절을 위한 생활 수칙

아침 루틴

기상 후 가벼운 스트레칭으로 하루를 시작하세요. 특히 밤사이 뻣뻣해진 관절을 풀어주는 것이 중요합니다. 따뜻한 물로 샤워를 하면 근육과 관절이 더 부드러워집니다.

 

일상 활동

장시간 같은 자세를 유지하지 마세요. 1시간마다 일어나서 간단한 움직임으로 관절에 순환을 촉진하세요. 무거운 물건을 들 때는 무릎보다 허리를 굽히지 않도록 주의합니다.

 

저녁 관리

하루를 마무리할 때 따뜻한 수건이나 핫팩으로 관절을 부드럽게 해주세요. 편안한 수면은 관절 회복에 중요하므로 적절한 매트리스와 베개를 사용하세요.

 

정기적 관리

6개월에 한 번씩 관절 상태를 점검하는 습관을 들이세요. 특히 50대 이후에는 정기적인 검진이 중요합니다. 작은 변화도 놓치지 않도록 평소 관절 상태에 민감하게 반응하세요.